Η σειρά των smartbooks

Μετά τα laptops, τα notebooks, τα netbooks και τα smartphones, φαίνεται πως έρχεται η σειρά των smartbooks και των tablets ή slates. Το 2010 θα είναι η χρονιά τους. Αυτή, τουλάχιστον, είναι η αίσθηση των αναλυτών που παρακολούθησαν τη διάσημη διεθνή έκθεση καταναλωτικών ηλεκτρονικών προϊόντων του Λας Βέγκας των ΗΠΑ, που ολοκληρώθηκε την περασμένη Κυριακή και η οποία θεωρείται το κατ' εξοχήν "βαρόμετρο" για τις μελλοντικές τάσεις στην αγορά πληροφορικής διεθνώς.

Στους φορητούς υπολογιστές η τάση είναι σαφής εδώ και καιρό: να γίνουν ελαφρύτεροι, λεπτότεροι και ισχυρότεροι -και αυτό όντως κάνουν. Όμως αρκετοί κατασκευαστές ισχυρίζονται ότι οι καταναλωτές χρειάζονται πια μια διαφορετική κατηγορία συσκευών, τα smartbooks, που ξεφεύγουν από τη "συνομοταξία" του κλασικού φορητού Η/Υ, ενσωματώνοντας διαφορετικά στοιχεία.

Ουσιαστικά τα smartbooks (όπως φαίνεται και από το όνομα τους) αποτελούν μια "γέφυρα" ανάμεσα στα "έξυπνα" κινητά τηλέφωνα (smartphones) και στα μικρά φορητά (netbooks), δηλαδή κινούνται στον χώρο των προϊόντων με οθόνη ανάμεσα στις 5 και 15 ίντσες. Παράλληλα, ορισμένα smartbooks έρχονται σταδιακά να ενσωματώσουν μια άλλη συσκευή που τελευταία βρίσκεται σε φάση εκρηκτικής ανάπτυξης, τον e-reader (ψηφιακό αναγνώστη ηλεκτρονικών βιβλίων).

Το βασικό ερώτημα είναι αν όντως υπάρχει χώρος, κάποιο κενό, στην αγορά για μια νέα κατηγορία υπολογιστών και αν αυτή καλύπτει πραγματικές ανάγκες των καταναλωτών ή αν οι εταιρίες "εφηύραν" τα smartbooks απλώς για να δημιουργήσουν από το πουθενά μια νέα ζήτηση για τα προϊόντα τους.

Σύμφωνα με ορισμένους κατασκευαστές, τα netbooks (που φτιάχτηκαν για να επιτρέπουν στον χρήστη να βρίσκεται παντού και πάντα συνδεμένος στο διαδίκτυο, έχοντας παράλληλα πολλές από τις δυνατότητες ενός laptop), παραμένουν ακόμα πολύ μεγάλα, πολύ βαριά και πολύ αργά στο ξεκίνημά τους. Από την άλλη, τα "έξυπνα" κινητά τηλέφωνα είναι, αντίθετα, υπερβολικά μικρά και ανίσχυρα, από πλευράς επεξεργαστή, για να "τρέξουν" μια σχετικά μεγάλη γκάμα εφαρμογών και προγραμμάτων.

Έτσι, προκύπτει, υποτίθεται, η ανάγκη για τα "υβριδικά" smartbooks, αν και προς το παρόν κανείς δεν φαίνεται να συμφωνεί απολύτως σε τι συνίσταται μια τέτοια συσκευή. Τη σύγχιση επιτείνει η σταδιακή ανάδυση μιας στενά συγγενικής νέας κατηγορίας, του υπολογιστή-ταμπλέτα (tablet) ή υπολογιστή-πλάκα (slate), που μπορεί να θεωρηθεί smartbook. Ουσιαστικά, η μόνη διαφορά ανάμεσα σε ένα tablet και ένα slate είναι ότι το δεύτερο διαθέτει μόνο οθόνη αφής, ενώ το πρώτο, εκτός από την οθόνη αφής, έχει και μερικά πλήκτρα.

Θα ξανακάνει η Apple το θαύμα της;

Το γεγονός και μόνο ότι η Apple αναμένεται σύντομα να ανακοινώσει ένα νέο σχετικό προϊόν (φημολογείται ότι θα μοιάζει σαν ένα iPod Touch με μεγάλη οθόνη πιθανώς 10 ή 11 ιντσών), το οποίο -σαν τόσα άλλα στο παρελθόν, όπως o Μacintosh, το iPod ή το iPhone- δεν αποκλείεται καθόλου να κάνει πάταγο, είναι αρκετό για να έχει δημιουργηθεί η δέουσα έξαψη στην αγορά και στους ανταγωνιστές της, που πασχίζουν να προλάβουν τις εξελίξεις, πριν το δαιμόνιο "Μήλο", για μια ακόμη φορά, ορίσει τους κανόνες μιας χρυσοφόρας νέας αγοράς.

Οι υπολογιστές "ταμπλέτες" ή "πλάκες" που παρουσιάστηκαν στο Λας Βέγκας, είναι σχετικά ισχυροί, διαθέτοντας επεξεργαστές Intel Atom, Μarvell Armada ή Qualcomm Snapdragon, με ταχύτητες γύρω στο 1 Gigahertz, ανάλογες με αυτές των laptops πριν λίγα χρόνια. Μπορούν, έτσι, να "τρέξουν" πλήρη λειτουργικά συστήματα και "βαριές" εφαρμογές, αντίθετα με τα πιο ανίσχυρα και με μικρότερες οθόνες "έξυπνα" κινητά. Οι επεξεργαστές τους είναι σχετικά αποδοτικοί από ενεργειακή άποψη, με αποτέλεσμα οι μπαταρίες τους να διαρκούν από επτά έως δέκα ώρες, ανάλογα με τις εφαρμογές που "τρέχουν". Επιπλέον, οι περισσότεροι υπολογιστές-ταμπλέτες μπορούν να συνδεθούν στο Ίντερνετ, καθώς και με άλλες συσκευές ασύρματα (με Wi-Fi και Bluetooth), ενώ μερικές φορές επιτρέπουν και την σύνδεση μέσω 3G.

Ορισμένες νέες συσκευές αυτής της κατηγορίας, όπως το HP Slate, μπορούν να "τρέξουν" πλήρεις εκδόσεις του νέου λειτουργικού συστήματος Windows 7 της Microsoft, ενώ άλλες, όπως το Skylight της Lenovo, "τρέχουν" τροποποιημένες εκδόσεις του ανοικτού λειτουργικού συστήματος Linux.

Η γκάμα τιμών που θα κυμανθεί η νέα κατηγορία smartbooks και tablets-slates είναι μεταξύ των 500 έως 800 δολαρίων, σύμφωνα με τα ξένα πρακτορεία. Το κρίσιμο ερώτημα, σύμφωνα με το "Νιού Σάιεντιστ", είναι: αυτοί οι υπολογιστές θα προσελκύσουν πράγματι αγοραστές; Για τους κατασκευαστές, η απάντηση είναι θετική, με το σκεπτικό ότι, για κάθε ξεχωριστό χρήστη, ένα smartbook ή ταμπλέτα θα είναι πρωτίστως αυτό που εκείνος θα θέλει η συσκευή του να είναι. Για κάποιον π.χ. θα είναι, πάνω από όλα, τηλέφωνο (κάτι σαν μεγαλύτερο iPhone ή Blackberry), για έναν άλλον φορητός Η/Υ για συνεχές "σερφάρισμα", για κάποιον άλλο συσκευή ανάγνωσης βιβλίων ή παρακολούθησης βίντεο, ή ακόμα ψηφιακή κορνίζα κ.ο.κ.

Μερικοί κατασκευαστές παραδέχτηκαν στο Λας Βέγκας ότι δεν είναι σίγουροι για τη ζήτηση και απλώς "δοκιμάζουν το έδαφος" να δουν ποια θα είναι η ανταπόκριση των καταναλωτών. Το μεγάλο μειονέκτημα είναι μάλλον η σχετικά μικρή οθόνη, με συνέπεια να είναι δύσκολο για τον χρήστη να χρησιμοποιεί το smartbook του με τις ώρες. Από την άλλη, δεν είναι σίγουρο ότι η ευκολία της οθόνης αφής θα είναι όντως χρήσιμη και λειτουργική σε μια μικρή οθόνη όπου θα πρέπει ο χρήστης να "πλοηγηθεί" σε περιβάλλον Windows.

Μένει να αποδειχθεί αν τα smartbooks και τα tablets-slates έρχονται για να μείνουν στην αγορά και κατά πόσο θα την "κατακτήσουν" εκτοπίζοντας λίγο-πολύ τα smartphones, τα netbooks και τους e-readers ή αν απλώς θα λειτουργούν συμπληρωματικά με αυτές τις συσκευές. Προκύπτει βέβαια και το αναπόφευκτο ερώτημα: Τελικά πόσες φορητές συσκευές είναι διατεθειμένος να κουβαλά μαζί του κάποιος!